фото: авиару.рф
Первый полет летающего авианосца, несущего на себе сразу пять истребителей, в рамках проекта «Звено», состоялся 20 ноября 1935 года. При взлете и посадке два И-16 находились под крыльями, два И-5 на крыльях, а один И-Z прицеплялся и отцеплялся под фюзеляжем авианосца уже в полете. При испытании несущую машину пилотировал Петр Стефановский, а истребители - Залевский, Никашин, Алтынов, Супрун и Степанченок.
Работы над проектом «Звено» начались в июне 1931 года в Научно Исследовательском Институте Военно Воздушных Сил, под руководством Владимира Сергеевича Вахмистрова. Он основывался на использовании самолета-носителя, несущего от одного до пяти истребителей для увеличения их радиуса действия. Созданный по этому проекту комплекс «Звено-СПБ» - составной пикирующий бомбардировщик, принял участие в первом периоде Великой Отечественной войны.
Задачами проекта «Звено» были: доставки самолетов-истребителей на превышающие радиус их действия расстояния за счет топлива самолета с большой дальностью полета, увеличения дальности сопровождения тяжелого самолета истребителями, базирующимися на нем, взлетающими с него и садящимися на него, использования истребителей в качестве пикирующих бомбардировщиков для точного прицельного бомбометания такими крупными бомбами, которые истребитель при самостоятельном взлете поднять не может, облегчения взлета перегруженного самолета при помощи вспомогательного самолета.
Истребители крепились на крыле и фюзеляже - а также под ними. Для этого на носителе крепились специальные стержневые пирамиды и подкосы с замками крепления, управляемые от летчиков. Подвешиваемые самолеты крепились в трех точках, из которых замок был в задней точке, а передние две освобождались автоматически.
Для «Звена» в качестве носителей применялись первоначально ТБ-1 а потом ТБ-3. К ним подвешивались И-4, И-5, И-Z и И-16. Полуторапланы И-4 и И-5 могли быть установлены только над крылом. Конструкция ТБ-1 в «Звене» усиливалась.
Уже 20 ноября 1935 года состоялся полет авианосца с пятью истребителями, получившего название «Авиаматка». В этом варианте при взлете и посадке два истребителя И-16 находились под крыльями, два И-5 на крыльях, а один И-Z прицеплялся и отцеплялся под фюзеляжем уже в полете. При испытании авианосец пилотировал Петр Стефановский, а истребители - Залевский, Никашин, Алтынов, Супрун и Степанченок.
На протяжении 1938 года проводились работы по дозаправке истребителей на носителе с целью создания авиаматки, несущей восемь истребителей И-16, способных дозаправляться от авианосца без посадки на землю. Согласно этому варианту предполагалось, что авианосец будет взлетать с двумя истребителями под крыльями, а остальные шесть истребителей прицепятся к нему уже в воздухе. Проект носителя с восемью истребителями так и не был воплощен в жизнь.
Позднее, в ноябре 1939 года, был опробован вариант с тремя истребителями И-16, прицепившимися к авианосцу ТБ-3 в воздухе. Вариант получил название «Звено-7».
