В 1756 году, после указа императрицы Елизаветы Петровны, последовало учреждение российского театра в Санкт-Петербурге, а вскоре при Московском университете был открыт театр, актёрами которого стали его студенты. В 1759 году в Москве был создан русский публичный театр, отданный в ведение Московского университета, под управление директора университета, поэта и драматурга М.М.Хераскова. Театр просуществовал недолго, но на его основе впоследствии была сформирована первая постоянная труппа в Москве.
Несколько десятилетий московская труппа, в которую входили драматические актеры, певцы, танцовщики и музыканты, возглавлялась частными предпринимателями, в том числе долее других и успешней всех антрепренером М.Е.Медоксом, выстроившим в 1780 году новый большой театр, получивший название Петровского (по названию площади, на которой находился). С 1806 года труппа Петровского театра перешла на казенный счет, в систему императорских театров, и стала называться Императорский Московский театр. Но поскольку незадолго до этого события здание Петровского театра сгорело, труппа давала свои представления то в доме Пашкова на Моховой, приспособленном под театр, то в деревянном театре у Арбатских ворот, сгоревшем в 1812 году, то в доме Апраксина на Знаменке. И лишь в сезон 1824/25 годов, когда 14 октября состоялось первое представление в перестроенном архитектором О.И.Бове доме купца Варгина, драматическая часть Московской императорской труппы обрела свой постоянный дом – Малый театр.
«Московские ведомости» поместили объявление о первом спектакле в Малом: «Дирекция Императорского Московского театра чрез сие объявляет, что в следующий вторник 14 октября сего года будет дан на новом малом театре, в доме Варгина, на Петровской площади, для открытия онаго спектакль 1-й, а именно: новая увертюра сочин. А.Н.Верстовского, впоследствии во второй раз: Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря, новое драматическое рыцарское представление-балет...»
Как видите, слово «малый» сначала даже не писали с заглавной буквы — ведь оно объясняется просто размерами здания, которое было невелико по сравнению со стоящим по соседству Большим театром, предназначенным для балетных и оперных спектаклей. Но вскоре слова «Большой» и «Малый» стали именами собственными, и ныне во всех странах мира звучат на русском языке. Некоторое время балетно-оперная и драматическая труппы Императорского Московского театра были единым целым: один и тот же артист мог участвовать в спектаклях разного рода, театры были соединены подземным ходом.
И с тех пор в стенах этого классического здания строгих линий и совершенных пропорций не смолкают голоса выдающихся артистов. А в уютном, одном из самых красивых в Москве, зрительном зале публика плачет и смеется, ликует и ужасается, замирает от восторга и взрывается аплодисментами, потрясаясь трагическим прозрениям мятущегося романтика Мочалова, восхищаясь живыми, естественными интонациями великого Щепкина, подчиняясь задушевной игре и силе трагического дарования Прова Садовского, сопереживая героическому пафосу и вдохновенным порывам гениальной Ермоловой… Какие великолепные, неповторимые артисты работали на этой сцене! Сколько их было?! Рыкалова, Никулина, Медведева, Федотова, артистическая семья Садовских, династия Бороздиных - Музилей - Рыжовых, Ленский, Южин, Лешковская, Яблочкина, Остужев, Пашенная, Турчанинова, Ильинский, Жаров, Бабочкин, Царев… разве всех перечислишь? И каждое имя – золотая страница в истории российского театра.
А каких замечательных авторов открывал театр широкому демократическому зрителю! Еще при жизни А.С.Пушкина Малый создал сценические версии трех произведений поэта: «Руслана и Людмилы» (1825 г.), «Бахчисарайского фонтана» (1827 г.) и «Цыган» (1832 г.). Из зарубежной драматургии театр отдавал предпочтение произведениям Шекспира и Шиллера. Впрочем, наряду с серьезными пьесами, существовал в Малом театре и «легкий» репертуар: мелодрамы и водевили. Важным событием в жизни Малого стала постановка комедии А.С.Грибоедова «Горе от ума». В 1830 году цензура разрешила к представлению лишь отдельные сцены из пьесы, а в 1831 году театральная Москва впервые увидела все четыре акта бессмертного произведения. В спектакле принимали участие два великих мастера московской сцены — Щепкин в роли Фамусова и Мочалов в роли Чацкого. Не менее важным этапом в творческой жизни Малого театра явились постановки пьес Н.В.Гоголя. Сам великий писатель, надеясь на точное прочтение своей пьесы «Ревизор» в Малом театре, написал М.С.Щепкину письмо, где давал ему советы для постановки. Театр также создал инсценировку «Мертвых душ», а впоследствии поставил «Женитьбу» и «Игроков». Высоко ценил искусство Малого театра И.С.Тургенев. Специально для Малого и его корифея — М.С.Щепкина — создал он свои пьесы «Холостяк» и «Нахлебник». В Малом театре впервые была представлена знаменитая комедия «Свадьба Кречинского» А.В.Сухово-Кобылина.
И.А.Гончаров, обращаясь к А.Н.Островскому, писал: «Только после вас, мы, русские, можем с гордостью сказать: «У нас есть свой русский, национальный театр. Он, по справедливости, должен называться «Театр Островского». Сегодня Островский и Малый театр — имена, неотделимые друг от друга. Великий драматург написал 48 пьес, и все они были поставлены в Малом. Островский создавал пьесы специально для Малого и обязательно сам читал их актерам. Кроме того, он проводил репетиции, определяя трактовку и характер исполнения пьес. Многие произведения были написаны Островским для бенефисов, по просьбе того или иного актера Малого театра.
Еще при жизни драматурга Малый стали называть «Домом Островского». Памятник великому драматургу был установлен у входа в театр в 1929 году. И, какие бы перемены ни происходили в театре и в обществе, пьесы Островского сохраняли и сохраняют в Малом ведущее положение. Более 150 лет тому назад был заключен союз, нерасторжимый и поныне: Островский обрел свой театр, Малый театр – своего драматурга.
Сегодня, как и всегда, основу репертуара театра составляют пьесы А.Н.Островского: «На всякого мудреца довольно простоты», «Правда — хорошо, а счастье лучше», «Последняя жертва», «Волки и овцы», «Не было ни гроша, да вдруг алтын», «Лес», «Бешеные деньги», «День на день не приходится», «Свои люди — сочтемся!», «Бедность не порок», «Бесприданница».
На рубеже XIX и XX веков основу репертуара Малого театра продолжали составлять произведения русской и зарубежной классики.
При этом интерес публики к искусству Малого театра оставался исключительно высоким — так, спектакль «Орлеанская дева» по Ф.Шиллеру с великой Ермоловой в главной роли шел на сцене многие годы, причем через 9 лет после премьеры он был перенесен на сцену Большого театра, так как Малый не вмещал всех желающих его посмотреть. Бывало и так, что, напротив, оперные и балетные спектакли шли в Малом. Именно здесь, по желанию П.И.Чайковского, состоялась премьера оперы «Евгений Онегин».
Возможно, это покажется мистикой, но и сегодня артисты и сотрудники Малого театра верят, что строгое, скромное здание на Театральной площади сохраняет в своих стенах ауру великих артистов прошлого. Духи прошлого оберегают театр в его самые тяжелые моменты. Они поддержали его в дни послереволюционного беспредела, когда радикально настроенные представители театрального комиссариата хотели закрыть императорский театр как якобы не нужный новому зрителю. Помогли выстоять в годы военного лихолетья и не отступить от своей главной дороги в пору затянувшихся «перестроек». Помогают и теперь преодолеть период нестабильности, беспрерывных, стремительных изменений в жизни общества и государства.
Шли годы, менялись эпохи, приходили новые поколения, но, сохраняя преемственную связь, артисты, выступавшие на этой прославленной сцене, ревностно оберегали и творчески развивали лучшие реалистические традиции старейшего русского театра. Совершенствовался творческий метод Малого театра, создавалась его сценическая школа. И искусство мастеров московской сцены обретало те неповторимые черты, которые позволяют говорить об особом значении Малого театра в истории драматического театра. И Малый театр остается театром принципиально традиционным. Театром, чей репертуар строится прежде всего на русской и мировой классике. Театром, в основе сценической практики которого был и остается культ актерского мастерства.
При жизни А.П. Чехова у Малого театра отношения с его драматургией не сложились. Несмотря на то, что именно в Малый театр Чехов, друживший с его актёрами, приносил свои первые драматические сочинения больших форм, на московской императорской сцене были поставлены только водевили «Предложение», «Медведь» и «Юбилей». Однако сегодня спектакли по великим пьесам Чехова занимают значительное место в жизни театра: «Вишневый сад», «Чайка», «Три сестры».
Своего рода «визитной карточкой» Малого театра стала драматическая трилогия А.К.Толстого, рассказывающая об истории Государства Российского: «Царь Иоанн Грозный», «Царь Федор Иоаннович», «Царь Борис». В спектаклях по А.К. Толстому звучит музыка Г.В.Свиридова, которую великий композитор написал специально для Малого театра. Не обделяет своим внимание театр и зарубежную классику — в его репертуаре пьесы У.Шекспира, К.Гольдони, Ж.-Б.Мольера, Э.Скриба.
В октябре 1995 года была открыта после ремонта сцена Малого театра на улице Большая Ордынка. Каждый день, кроме понедельника, спектакли идут на обеих сценах.
В 2019 году в Когалыме (центр Западной Сибири) открылся филиал Малого театра.
Театр возглавляет художественный руководитель народный артист СССР Ю.М.Соломин. В труппе театра много известнейших, любимых народом артистов — народные артисты России Ю.И.Каюров, И.В.Муравьева, Л.П.Полякова, В.И.Бочкарев, Е.К.Глушенко, А.В.Коршунов, С.Г.Аманова, Б.Г.Невзоров, А.В.Клюквин, Вл.Б.Носик, В.А.Афанасьев и многие другие — список можно продолжать. Труппа театра насчитывает более 100 человек, а общее количество работников театра — более 700. Малый театр сохранил свой оркестр. В составе оркестра — музыканты высочайшего профессионального уровня, лауреаты международных конкурсов.
В каждом сезоне Малый выпускает несколько новых спектаклей и снимает что-либо из старых названий своего репертуара. Обширна и гастрольная география театра — за последние годы он побывал в Финляндии, Италии, Германии, Франции, Японии, Израиле, Греции, Кипре, Польше, Чехии, Словакии, Венгрии, Болгарии, Монголии, Южной Корее и других странах. Малый театр является инициатором и регулярно проводит Всероссийский фестиваль «Островский в Доме Островского». Этот фестиваль осуществляет благородную миссию поддержки русской театральной провинции, всегда богатой талантами. Театры из разных городов и областей России представляют свои постановки по пьесам великого драматурга на сцене Малого театра. В 2010 году Малый театр был принят в Союз театров Европы (СТЕ), а в 2012 году провел на своей сцене Международный фестиваль СТЕ, в котором приняли участие коллективы из Израиля, Греции, Румынии и Италии.
В годы Великой Отечественной войны Малый театр не остался в стороне от всеобщей борьбы за Победу. Артисты театра одними из первых приняли участие в работе фронтовых бригад, выступавших в воинских частях и госпиталях. В 1943 году был создан Фронтовой филиал Малого театра, задачей которого было художественное обслуживание действующих частей армии. Свыше 2700 фронтовых спектаклей и концертов бригад Малого театра и его Фронтового филиала было дано в годы войны.
На средства, собранные коллективом театра, в 1944 году была построена и передана армии эскадрилья самолетов, получившая название «Малый театр – фронту». С октября 1944 года по май 1945 года эскадрилья громила врага в небе над Восточной Пруссией.
Летом 2010 года Малый театр провел благотворительные гастроли по 8 городам Поволжья «Малый театр – Великой Победе!», посвященные 65-летию Победы в Великой Отечественной войне и 150-летию со дня рождения А.П.Чехова.
В 1991 году Указом Президента России Малый театр как особо ценный объект национального наследия объявлен достоянием народов России.
